— Спасибо за заботу, мистер Бренниган, но уверяю вас, что вполне могу позаботиться о себе и сама. Что же касается шутки, то, кажется, вам предстоит стать свидетелем, сколь не шуточно на самом деле мое с Джамбо пари.
С напускной храбростью Молли повернулась и взобралась на бревно.
— Скоро будут целовать меня эти хорошенькие алые губки, — насмешливо пропел Джамбо, чем вызвал новый взрыв хохота среди зрителей состязания.
Он тоже взобрался на бревно. От огромного веса его тела бревно накренилось, и Молли испугалась, что она свалится в воду еще до того, как прозвучит пистолетный выстрел, возвещая о начале состязания.
Молли горячо возжелала, чтобы отыскался какой-нибудь другой способ набрать для ранчо «Леди Джей» артель, кроме как выигрывать пари, заключенное с Джамбо. Но другого способа не было.
А что, если из ее затеи ничего не выйдет и все закончится насмешками лесорубов над ней и позорным возвращением домой без набранной артели?
— Приготовьтесь, — предупредил судья. — Внимание!
Прозвучал выстрел.
Молли сразу вслед за выстрелом услышала низкий смех Джамбо и одобрительные возгласы зрителей. Массивное бревно начало вращаться у нее под ногами.
Оно успело обернуться лишь несколько раз, когда вдруг Джамбо сделал неожиданный рывок, и бревно, бешено закрутившись, дернулось и погрузилось под воду.
Прежде чем Молли успела понять, что происходит, она оказалась в холодной воде пруда и принялась хватать ртом воздух. Крики толпы прозвучали для нее приглушенным ревом, потому как в уши набралась вода.
О, Господи, на что она решилась! Кажется, поражение будет еще более позорным, чем она могла предположить!
Состязание должно было продолжаться до трех падений, и был риск, оно закончится на втором: выигрывал тот, кто из трех падений свалится с бревна наименьшее число раз. Если Молли сейчас снова свалится, то даже если в последний раз упадет Джамбо, победа все равно останется за ним. Скорее всего, судья остановит состязание, упади она сейчас повторно.
Отплевываясь и фыркая, Молли схватила мясистую руку противника, и, практически не прикладывая усилий, как перышко, он втащил ее обратно на бревно.
Слова Торгера прозвучали у нее в ушах: «Твой единственный шанс — использовать тяжесть тела Джамбо против него».
— Ну как, малышка, пари все еще остается в силе? — самоуверенная улыбка Джамбо привела Молли в ярость.
Но ярости ей хватило лишь на несколько секунд, затем пришло отчаяние: никто теперь не поверит ей ни в чем, и она никогда и ни за какие деньги не наберет себе артель.
Молли увидела стоящего у самого берега Сэма Бреннигана и по-прежнему не смогла определить, что выражает его взгляд.
Он не одобрял ее. Это было ясно, как божий день. Но в его взгляде скрывалось что-то еще. Что именно, она никак не могла понять.
— Пари остается в силе, — заверила она Джамбо. Когда судья снова выстрелил, Молли на этот раз не растерялась. Она выбросила из головы все, что не относилось к делу и сосредоточилась исключительно на вращениях и наклонах, погружениях и раскачиваниях бревна.
Джамбо применял все уловки, которые только знал, чтобы сбросить ее в воду. Он беспощадно пользовался преимуществом веса своего тела и превосходством в силе. Но когда он крутанул бревно именно тем приемом, который она и выжидала, Молли сделала все в точности так, как советовал Торгер: подпрыгнув, она позволила тяжести покачнувшегося тела Джамбо оказать медвежью услугу великану, и ее соперник, не успев выпрямиться, шлепнулся, как гигантская жаба, в пруд.
Толпа зрителей взорвалась гигиканьем, улюлюканьем и криками одобрения. От радости Молли так возбужденно скакала на бревне, что сама чуть не свалилась в воду.
С торжествующим видом она взглянула на Сэма Бреннигана, чье изумленное выражение лица наполнило ее новой волной упоения своей победой.
Джамбо Рейли взобрался обратно на бревно. Его лицо, прежде веселое и улыбающееся, стало ярко-красной маской ярости, а челюсти были так угрожающе стиснуты, что Молли почувствовала, как по ее коже пробегает дрожь страха.
Парень от злости был в таком напряжении, что Молли сомневалась, сможет ли он вообще стоять. Она не ожидала от Джамбо подобной горячности и не могла себе представить, сколь болезненно воспримет он поражение.
— Вы готовы, мисс Джеймс? — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Молли лишь кивнула. Ее колени уже дрожали, хотя выстрел еще и не прозвучал. Когда же, наконец, был подан сигнал, она не смогла сосредоточиться и то и дело возвращалась взглядом к разъяренному лицу Джамбо.
Бревно вращалось, подскакивало, раскачивалось, но Молли удавалось удерживать равновесие. Она пыталась представить, что же будет, если сейчас, в третьем раунде, она одержит повторную победу. Ждет ли ее тогда успех? Не затаит ли на нее обиду «лесной бык»? Не станет ли каждый раз при встрече с ней мучиться болезненными для мужского самолюбия воспоминаниями: над ним одержала победу женщина? И как воспримут лесорубы поражение Джамбо?
Молли бросила еще один быстрый взгляд на соперника, увидела гнев в его лице, заметила угрожающе сдвинутые кустистые брови и… плюхнулась в воду.
На этот раз он не протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из воды. Молли пришлось самостоятельно выкарабкиваться на берег, что было для нее не таким уж простым делом, если учесть, что она устала и замерзла, потому как после первого падения стояла в промокшей одежде на бревне, в то время как ее обдувал ветер.
Джамбо поджидал Молли на берегу в окружении своих восторженных поклонников.
Она поискала глаза Сэма. Стоя к ней спиной, он разговаривал с Торгером, словно ее никогда и не было на свете. Почему-то ей показалось обидным безразличие Сэма.
Но на какое-то время единственным чувством Молли стало облегчение от того, что состязание закончилось. Она сняла одолженные сапоги и осталась босой, как вдруг почувствовала, что две огромные ладони обхватывают ее за талию.
Молли обернулась и уставилась в лицо Джамбо, торжествовавшего свою победу.
— Я выиграл, малышка, — сказал он, вновь став веселым. — Так как же насчет поцелуя?
Молли тяжело сглотнула и закрыла глаза. Полные губы Джамбо, казалось, накрыли ей пол-лица. Они были теплыми и влажными, от Джамбо пахло табаком и пивом. Поцелуй длился бесконечно долго, и Молли, наконец, начала противиться поцелую, уперев свои маленькие ладони в его влажную грудь.
Но Джамбо крепко держал ее в объятиях. Молли уже стала беспокоиться, что поцелуй никогда не закончится, но лесоруб внезапно разжал объятия, стискивавшие ей плечи.
— Достаточно, — сказал Сэм, сжав пальцами огромные бицепсы Джамбо. — Леди уже заплатила за проигранное пари.
